Nichée entre deux ports naturels, La Valette vous transporte instantanément dans un voyage à travers les siècles. Cette capitale maltaise, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, dévoile à chaque coin de rue les traces de son riche passé. Fondée en 1566 par le Grand Maître Jean Parisot de la Valette après la victoire des Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean contre l’Empire ottoman, cette cité fortifiée impressionne par son architecture baroque et ses imposantes fortifications. Son plan urbain en grille, révolutionnaire pour l’époque, fut conçu par l’ingénieur militaire Francesco Laparelli. En vous promenant dans ses ruelles étroites, vous ressentirez l’atmosphère unique d’une ville où l’histoire des Chevaliers de Malte se mêle harmonieusement au dynamisme d’une capitale moderne.
La Co-Cathédrale Saint-Jean
Au cœur de La Valette se dresse la Co-Cathédrale Saint-Jean, un chef-d’œuvre baroque édifié en 1577 par l’architecte maltais Gerolamo Cassar. Sa façade extérieure, d’une sobriété surprenante, ne laisse en rien présager la splendeur qui vous attend à l’intérieur. Dès votre entrée, vous serez saisi par le contraste saisissant : des colonnes recouvertes d’or, un pavement en marbre si précieux que les talons y sont interdits, et d’immenses fresques ornant chaque recoin de l’édifice.
Sous vos pieds reposent environ 400 chevaliers de l’Ordre de Malte, dont le fondateur de la ville, Jean Parisot de la Valette. Les huit chapelles latérales, chacune dédiée à une « langue » différente des chevaliers, témoignent de la diversité culturelle de l’Ordre. L’intérieur a été magnifiquement décoré dans les années 1660 par l’artiste italien Mattia Preti pour rivaliser avec les églises de Rome. Pour profiter pleinement de ce joyau architectural sans être gêné par la foule, nous vous recommandons de vous y rendre dès l’ouverture.
Le Palais des Grands Maîtres
Situé en plein centre historique, le Palais des Grands Maîtres constitue un témoignage majestueux du XVIe siècle. Construit sur ordre de Jean Parisot de la Valette comme résidence officielle des maîtres de l’Ordre des Chevaliers de Saint-Jean, ce monument historique abrite aujourd’hui le Parlement de Malte et le bureau du Président. Sa façade imposante donne sur la Place du Palais, aussi connue sous le nom de St George’s Square, où vous pourrez assister à la relève de la garde qui a lieu une fois par mois à 10h00.
L’intérieur du palais vous éblouira par sa décoration soignée. Les plafonds richement ornés de peintures et les sols où sont taillés les écussons des différents maîtres de l’Ordre racontent l’histoire de ce lieu emblématique. Ne manquez pas la Salle du Trône et la Salle des Tapisseries, qui renferment d’authentiques œuvres d’art datant de 1700. L’Armurerie, quant à elle, présente une impressionnante collection d’armes et d’armures d’époque utilisées par les Chevaliers. Sur la place, la fontaine musicale avec ses jets d’eau chorégraphiés fascine petits et grands visiteurs.
Les Jardins Upper Barrakka
Perchés au point culminant de La Valette, les Jardins Upper Barrakka vous offrent une pause verdoyante et un panorama à couper le souffle. Créés en 1661 comme jardins privés des Chevaliers italiens, ces espaces verts ont conservé le surnom de « Belvédère d’Italie ». Depuis ces hauteurs, vous profiterez d’une vue imprenable sur le Grand Port et les Trois Cités (Birgu, Senglea et Cospicua), un spectacle particulièrement magique au lever ou au coucher du soleil.
En contrebas des jardins se trouve la Saluting Battery, où chaque jour à midi, vous pourrez assister au tir d’un coup de canon, une tradition perpétuée par des Maltais en costume d’époque. Cette attraction quotidienne attire de nombreux visiteurs, alors prévoyez d’arriver un peu en avance pour avoir une bonne place. Après cette animation, nous vous invitons à vous détendre sur un banc à l’ombre des hibiscus et des bougainvilliers colorés, parfaits pour un moment de calme au milieu de votre journée d’exploration.
Le Fort Saint-Elme
À l’extrême nord de La Valette, sur la péninsule Sciberras, se dresse l’imposant Fort Saint-Elme, sentinelle historique entre les ports de Grand Harbour et Marsamxett. Construit en 1533 par les Chevaliers de Saint-Jean sur les fondations d’une ancienne tour aragonaise, ce bastion à la silhouette étoilée a joué un rôle déterminant dans l’histoire de Malte. Sa position stratégique en faisait un élément défensif crucial pour protéger l’île des puissances voisines.
Le fort est surtout connu pour sa résistance héroïque lors du Grand Siège de Malte en 1565, quand il tint tête pendant trente jours aux forces ottomanes. Cette bataille sanglante coûta la vie à 1500 chevaliers et Maltais, ainsi qu’à plus de 4000 Turcs. Après la victoire, le fort fut reconstruit grâce à l’aide financière de plusieurs pays européens, devenant rapidement le monument le plus symbolique de La Valette. Aujourd’hui, il abrite le Musée national de la guerre et vous offre une vue panoramique exceptionnelle sur le Grand Harbour et la mer Méditerranée.
Republic Street et le centre historique
Republic Street constitue l’artère principale de La Valette, un axe animé qui traverse la ville de part en part. Cette rue vivante, bordée de boutiques et de cafés, vous invite à plonger dans l’atmosphère maltaise authentique. En vous aventurant dans les ruelles adjacentes, vous aurez l’impression de remonter le temps, avec leurs balcons en bois colorés et leurs façades en pierre de miel qui racontent l’histoire de la cité.
Parmi les trésors cachés du centre historique, ne manquez pas la Casa Rocca Piccola, une magnifique demeure du XVIe siècle toujours habitée par le marquis de Piro et sa famille. Cette visite vous permettra de découvrir l’intérieur d’un palais maltais traditionnel et d’en apprendre davantage sur l’histoire de la ville. À quelques pas se trouve le Théâtre Manoël, l’un des plus anciens théâtres d’Europe encore en activité, construit en 1731 sur ordre des Chevaliers. Prenez le temps de flâner dans ces rues chargées d’histoire, où chaque place et chaque bâtiment raconte une partie de l’épopée maltaise.
Le Valletta Waterfront
Le Valletta Waterfront représente l’alliance parfaite entre patrimoine historique et modernité. Cette zone portuaire, aménagée par les Chevaliers il y a 250 ans, se situe dans le Grand Harbour, l’un des plus grands ports naturels d’Europe. Les 19 entrepôts d’époque, reconnaissables à leurs portes colorées sur fond de pierre couleur miel, ont été magnifiquement rénovés pour accueillir restaurants, cafés et boutiques.
La promenade piétonne récemment aménagée vous permet d’admirer ce décor saisissant tout en profitant de l’animation des terrasses. C’est un lieu idéal pour dîner en soirée, quand les lumières se reflètent sur les eaux du port et que l’ambiance devient particulièrement festive. Les amateurs de musique noteront que le Waterfront accueille chaque année en juillet un célèbre festival de jazz, occasion unique de profiter de concerts de qualité dans un cadre exceptionnel.
Le Marché couvert Is-Suq Tal-Belt
Le marché couvert Is-Suq Tal-Belt, construit entre 1859 et 1861, représente un bel exemple d’architecture victorienne à Malte. Gravement endommagé pendant les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, ce lieu emblématique a été minutieusement restauré pour retrouver sa splendeur d’antan tout en s’adaptant aux besoins contemporains.
Organisé sur trois niveaux, ce marché moderne propose une expérience culinaire complète : un supermarché haut de gamme au sous-sol où vous trouverez des produits locaux de qualité, des stands de restauration variés au rez-de-chaussée pour goûter aux spécialités maltaises, et un espace détente à l’étage pour savourer vos achats dans une ambiance conviviale. C’est l’endroit parfait pour découvrir la gastronomie locale et vous immerger dans la culture culinaire de l’île.
Les Lower Barrakka Gardens
Moins fréquentés que leurs homologues Upper Barrakka, les jardins Lower Barrakka vous offrent une oasis de tranquillité à l’écart des foules touristiques. Situés à l’est des remparts de la ville, ces jardins paisibles constituent un havre de paix idéal pour une pause contemplative durant votre visite de La Valette.
Le point focal de ces jardins est le monument néoclassique dédié à Sir Alexander Ball, premier commissaire britannique de Malte, qui surplombe majestueusement le Grand Port. Depuis cette terrasse ombragée, vous profiterez d’une vue magnifique sur l’entrée du port et les fortifications environnantes. L’atmosphère sereine qui règne en ces lieux vous permettra d’apprécier pleinement la beauté du paysage maritime maltais.
Conseils pratiques pour visiter La Valette
| Saison | Avantages | Inconvénients |
|---|---|---|
| Printemps (mars-mai) | Températures douces, nature en fleur, affluence modérée | Quelques journées pluvieuses possibles |
| Été (juin-août) | Ciel dégagé, animations estivales, festival de jazz | Chaleur intense, forte affluence touristique, prix élevés |
| Automne (sept-nov) | Mer encore chaude, moins de touristes, prix attractifs | Journées qui raccourcissent, risque de pluie en novembre |
| Hiver (déc-fév) | Sites touristiques peu fréquentés, tarifs bas | Températures fraîches, certaines attractions aux horaires réduits |
La Valette se découvre idéalement à pied, sa taille compacte et son statut de zone piétonne en font une ville parfaitement adaptée à l’exploration pédestre. Pour profiter pleinement des sites touristiques, nous vous conseillons de commencer vos visites tôt le matin, particulièrement en été quand la chaleur devient écrasante en milieu de journée. Si vous venez en voiture, sachez qu’un stationnement économique est disponible près de la Fontaine des Tritons pour seulement 3€ par jour.
Pour les visites des édifices religieux comme la Co-Cathédrale Saint-Jean, prévoyez une tenue correcte couvrant les épaules et les genoux. Une visite guidée francophone peut s’avérer précieuse pour saisir toutes les subtilités historiques de cette ville fascinante. Les audioguides disponibles dans la plupart des sites majeurs constituent une alternative intéressante pour découvrir La Valette à votre rythme.
Itinéraire idéal pour découvrir La Valette en une journée
Pour optimiser votre visite de La Valette en une seule journée, nous vous proposons ce parcours soigneusement élaboré. Commencez votre journée dès 9h00 par la Co-Cathédrale Saint-Jean, pour l’admirer avant l’arrivée des groupes touristiques. Poursuivez ensuite vers le Palais des Grands Maîtres tout proche, où vous pourrez explorer les salles historiques et l’impressionnante Armurerie.
Vers 11h30, dirigez-vous vers les jardins Upper Barrakka pour assister au tir du canon de midi, un spectacle qui vaut le détour. Profitez-en pour admirer la vue panoramique sur le Grand Port avant de redescendre dans le centre historique pour déjeuner dans l’un des restaurants de Republic Street. L’après-midi, visitez le Fort Saint-Elme et son musée de la guerre, puis terminez votre journée au Valletta Waterfront pour un dîner face au port au coucher du soleil. Voici notre suggestion sous forme de liste chronologique :
- 9h00 : Co-Cathédrale Saint-Jean
- 10h30 : Palais des Grands Maîtres
- 11h45 : Jardins Upper Barrakka et tir du canon
- 13h00 : Déjeuner dans le centre historique
- 14h30 : Fort Saint-Elme et Musée de la guerre
- 16h30 : Lower Barrakka Gardens
- 18h00 : Dîner au Valletta Waterfront
Bien qu’une journée vous permette de voir les principaux sites, La Valette mérite idéalement deux jours complets pour être savourée sans précipitation. Vous pourrez ainsi prendre le temps d’explorer ses musées, de vous perdre dans ses ruelles et de vous imprégner véritablement de son atmosphère unique.
La Valette vous offre une expérience où chaque pierre raconte une histoire. Cette capitale à taille humaine combine harmonieusement richesse historique et charme méditerranéen. Prenez le temps de vous imprégner de son atmosphère unique, de vous attarder sur une terrasse ensoleillée ou de contempler le ballet des bateaux dans le port. Au-delà des monuments, c’est dans ces moments de contemplation que vous saisirez l’âme véritable de cette cité millénaire, joyau de la Méditerranée.
